Observation des baleines à Nanaimo sur la mer des Salish
Cette croisière d'observation de la faune au départ du port de Nanaimo quitte le front de mer du centre-ville pour s'aventurer dans la mer des Salish, où les orques résidentes Bigg's, les baleines à bosse et les otaries de Steller se nourrissent le long du détroit de Georgia. La plupart des excursions d'observation des baleines à Nanaimo passent par le site de repos des otaries de Snake Island et le phare d'Entrance Island au large de Gabriola, avec un naturaliste marin à bord qui identifie ce qui fait surface. Des navires couverts et des Zodiacs ouverts sont utilisés, et dans les deux cas, vous suivrez le même littoral de l'île de Vancouver composé de falaises de grès, de champs de varech et de pygargues à tête blanche.
Les épaulards de Bigg — l'écotype prédateur de mammifères autrefois considéré comme un visiteur rare — sont désormais recensés dans la mer des Salish plus de trois cents jours par an. L'observation des baleines à Nanaimo existe grâce à ce calcul.
La ville est située au niveau le plus étroit du détroit de Géorgie, là où l'eau des marées passe devant l'île Gabriola et l'île Snake, concentrant les phoques communs que ces orques chassent.
Ces eaux ont une longue histoire humaine. Les villages de la Première Nation Snuneymuxw ont occupé ce littoral pendant des millénaires, et l'estuaire de la rivière Nanaimo alimentait les passages de harengs qui ancrent toujours le réseau trophique. Le charbon a bâti la ville moderne après 1852 ; le Bastion, érigé par la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1853, est toujours debout au-dessus du port. Front Street, où se trouvent aujourd'hui les quais de départ, était un front de mer industriel réhabilité de mémoire d'homme.
Ce qui a changé, ce sont les baleines elles-mêmes. Les baleines à bosse, chassées commercialement jusqu'à leur quasi-disparition dans ces détroits vers les années 1960, ont commencé à revenir dans les années 1990 lors d'un rétablissement que les chercheurs appellent le « retour des baleines à bosse ». Les otaries de Steller se prélassent sur les rochers au large de Gabriola. Les pygargues à tête blanche nichent le long des falaises. La population résidente d'épaulards du sud demeure menacée et dépendante du poisson, c'est pourquoi les opérateurs agréés maintiennent la distance légalement requise et enregistrent chaque rencontre avec le réseau d'observation de la Pacific Whale Watch Association.
Ces données alimentent la forme pratique d'une excursion d'observation des baleines à Nanaimo. Les opérateurs partagent les positions en temps réel à travers le détroit, afin qu'aucun navire ne cherche jamais seul. La saison d'observation des baleines à Nanaimo s'étend globalement du printemps jusqu'en octobre, avec des orques de Bigg présentes toute l'année et des baleines à bosse plus nombreuses à la fin de l'été. Une entreprise sérieuse d'observation des baleines à Nanaimo traite chaque sortie comme une mission d'étude autant qu'une excursion.
L'observation des baleines à Nanaimo depuis la côte est possible — le parc Neck Point et le lagon Pipers offrent des points de vue élevés — mais les animaux se prêtent rarement à un point d'observation fixe. La distance est le point clé. Les navires se dirigent vers le phare d'Entrance Island, Halibut Bank et les eaux libres au-delà de Departure Bay, couvrant une étendue qu'aucun cap ne peut atteindre.
Le bureau au 5-90 Front Street est le point fixe d'une entreprise mobile. Derrière le comptoir, des tableaux blancs affichent les rapports d'observation du matin. Les billets pour l'observation des baleines à Nanaimo sont émis là-bas, mais le départ appartient à la marée, à la météo et aux animaux qui suivent leur propre calendrier à travers une centaine de kilomètres de mer intérieure protégée.
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