Observação de baleias em Nanaimo no Salish Sea
Este cruzeiro de vida selvagem pelo porto de Nanaimo parte da orla do centro da cidade e segue em direção ao Salish Sea, onde orcas transientes de Bigg, baleias jubarte e leões-marinhos-de-steller se alimentam ao longo do Estreito de Geórgia. A maioria dos passeios de observação de baleias em Nanaimo passa pelo local de descanso de leões-marinhos da Snake Island e pelo farol da Entrance Island, ao largo de Gabriola, com um naturalista marinho a bordo a identificar o que aparece à superfície. Tanto embarcações cobertas como Zodiacs abertos realizam o percurso, e de qualquer forma seguirá a mesma costa da Ilha de Vancouver, repleta de falésias de arenito, leitos de algas e águias-americanas.
As orcas de Bigg — o ecótipo caçador de mamíferos que antes era descartado como um visitante raro — são agora registadas no Mar de Salish em mais de trezentos dias por ano. A observação de baleias em Nanaimo existe devido a essa aritmética.
A cidade situa-se na cintura estreita do Estreito de Georgia, onde a água das marés flui para além de Gabriola Island e Snake Island e concentra as focas-comuns que estas orcas caçam.
Estas águas têm um longo registo humano. As aldeias da Primeira Nação Snuneymuxw situaram-se nesta linha costeira durante milénios, e o estuário do rio Nanaimo alimentava as migrações de arenque que ainda ancoram a cadeia alimentar. O carvão construiu a cidade moderna após 1852; o Bastion, erguido pela Hudson's Bay Company em 1853, permanece de pé sobre o porto. A Front Street, onde se encontram agora as docas de partida, era uma frente ribeirinha industrial recuperada dentro da memória viva.
O que mudou foram as próprias baleias. As baleias-corcundas, caçadas comercialmente até quase à sua ausência nestes estreitos na década de 1960, começaram a regressar na década de 1990 numa recuperação que os investigadores chamam de retorno das corcundas. Os leões-marinhos-de-steller vêm para as rochas ao largo de Gabriola. Águias-de-cabeça-branca nidificam ao longo das arribas. A população residente de orcas do sul permanece em perigo e dependente de peixe, razão pela qual os operadores licenciados mantêm a distância legalmente obrigatória e registam cada encontro na rede de avistamentos da Pacific Whale Watch Association.
Esses dados alimentam a forma prática de um passeio de observação de baleias em Nanaimo. Os operadores partilham posições em tempo real através do estreito, para que uma única embarcação nunca pesquise sozinha. A temporada de observação de baleias em Nanaimo decorre, em termos gerais, da primavera até outubro, com as orcas de Bigg presentes durante todo o ano e as baleias-corcundas mais numerosas no final do verão. Uma empresa séria de observação de baleias em Nanaimo trata cada viagem tanto como uma prospeção quanto como um passeio.
A observação de baleias em Nanaimo a partir da costa é possível — o Neck Point Park e a Pipers Lagoon oferecem linhas de visão elevadas — mas os animais raramente facilitam a partir de um ponto de observação fixo. A distância é o ponto principal. As embarcações dirigem-se para o farol de Entrance Island, Halibut Bank e para as águas abertas para além de Departure Bay, cobrindo terreno que nenhum promontório consegue alcançar.
O escritório no n.º 5-90 da Front Street é o ponto fixo num empreendimento móvel. Atrás do balcão, quadros brancos contêm os relatórios de avistamentos da manhã. Os bilhetes para a observação de baleias em Nanaimo são emitidos lá, mas a partida em si pertence à maré, ao tempo e aos animais que mantêm o seu próprio horário ao longo de cem quilómetros de mar interior protegido.
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