La chasse à la baleine commerciale a été pratiquée sur cette côte jusqu'en 1967, date à laquelle la dernière station côtière de Colombie-Britannique a cessé ses activités.
Cinquante-neuf ans plus tard, ces mêmes eaux soutiennent une économie différente, et les prix des excursions d'observation des baleines à Nanaimo en sont la mesure la plus simple : à partir de 178 CAD par personne. Les bateaux partent du 5-90 Front Street, à quelques centaines de mètres du Bastion, le blockhaus de la Compagnie de la Baie d'Hudson de 1853 qui surplombe toujours le même chenal.
Nanaimo a été bâtie sur le charbon. Le peuple Snuneymuxw a montré les filons aux commerçants de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1849, et dès les années 1850, les charbonniers chargeaient dans le port qui amarre aujourd'hui les navires d'excursion. Le port a expédié du combustible pendant un siècle ; il n'observait pas la faune. La réglementation a changé l'eau avant le tourisme. Le Canada a mis fin à la chasse commerciale à la baleine en 1972, et les règles fédérales régissant ces eaux ont été renforcées au cours des décennies suivantes, établissant une zone tampon de 400 mètres autour des épaulards dans le sud de la Colombie-Britannique. Les naturalistes à bord enregistrent chaque observation pour les catalogues de recherche régionaux.
Les animaux ont réécrit le profil marin de la région. Les baleines à bosse, largement absentes au cours du vingtième siècle, se nourrissent désormais en nombre croissant dans le détroit de Georgia. Les épaulards de Bigg — des prédateurs de mammifères, distincts des résidents du sud qui se nourrissent de poissons — fréquentent toute l'année les passages autour des îles Gabriola et Valdes. Les lions de mer de Steller se prélassent sur Snake Island. Les pygargues à tête blanche nichent le long des falaises du rivage. Dodd Narrows, un point de passage étroit et soumis aux marées au sud de la ville, atteint près de neuf nœuds lors d'une marée de printemps et concentre les harengs et les saumons qui attirent tout ce qui se trouve au-dessus d'eux. Chaque excursion d'observation des baleines à Nanaimo est planifiée autour de ces points fixes plutôt que sur une ligne fixe tracée sur une carte.
Deux types de coques définissent la flotte locale. Les bateaux ouverts à coque rigide flottent bas et vont vite, avec des combinaisons de flottaison fournies au quai ; les navires couverts échangent cette exposition contre des fenêtres, des cabines chauffées et des toilettes marines. Des départs ont également lieu depuis Parksville, Victoria et Vancouver, chacun explorant une zone différente de la mer des Salish. L'observation des baleines sur l'île de Vancouver couvre donc plusieurs voies navigables distinctes sous une même habitude d'observation. La comparaison qui compte — coque, inclusions, point de départ — se trouve dans la grille des départs en direct, où les prix des excursions d'observation des baleines à Nanaimo apparaissent exactement tels que les opérateurs les publient.
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