A caça comercial às baleias operou nesta costa até 1967, quando a última estação costeira da Colúmbia Britânica encerrou as atividades.
Cinquenta e nove anos depois, as mesmas águas sustentam uma economia diferente, e os preços da observação de baleias em Nanaimo são a medida mais simples disso: 178 CAD por pessoa como tarifa inicial. Os barcos partem da 5-90 Front Street, a algumas centenas de metros do Bastion, o posto avançado da Hudson's Bay Company de 1853 que ainda domina o mesmo canal.
Nanaimo foi construída sobre o carvão. O povo Snuneymuxw mostrou as camadas aos comerciantes da Hudson's Bay Company em 1849, e na década de 1850 os carvoeiros já carregavam no porto que agora atraca cascos de turismo. O porto transportou combustível por um século; não observava a vida selvagem. A regulamentação mudou as águas antes que o turismo o fizesse. O Canadá terminou com a caça comercial às baleias em 1972, e as regras federais que governam estas águas foram reforçadas novamente nas décadas seguintes, estabelecendo uma zona de proteção de 400 metros ao redor das orcas no sul da Colúmbia Britânica. Naturalistas a bordo registram cada avistamento para catálogos de pesquisa regionais.
Os animais reescreveram o perfil marinho da região. As jubartes, em grande parte ausentes durante o século XX, agora se alimentam no Estreito da Geórgia em números crescentes. As orcas transitórias de Bigg — caçadoras de mamíferos, distintas das residentes que se alimentam de peixes — percorrem as passagens ao redor das ilhas Gabriola e Valdes durante todo o ano. Leões-marinhos-de-steller descansam na Snake Island. Águias-carecas fazem ninhos ao longo das falésias costeiras. Dodd Narrows, um ponto de estrangulamento de maré ao sul da cidade, atinge quase nove nós na maré de sizígia e concentra o arenque e o salmão que atraem tudo o que está acima deles. Cada passeio de preços de observação de baleias em Nanaimo é planejado em torno desses pontos fixos, em vez de uma linha fixa em um mapa.
Dois tipos de cascos definem a frota local. Barcos abertos de casco rígido ficam baixos e correm rápido, com trajes de flutuação fornecidos no cais; embarcações cobertas trocam essa exposição por janelas, cabines aquecidas e um banheiro marinho. As saídas também partem de Parksville, Victoria e Vancouver, cada uma lendo uma extensão diferente do Mar de Salish. A observação de baleias na Ilha de Vancouver, portanto, cobre várias vias navegáveis distintas sob um mesmo hábito de observar. A comparação que importa — casco, inclusões, ponto de partida — está na grade de navegação ao vivo, onde os passeios com preços de observação de baleias em Nanaimo aparecem exatamente como os operadores os publicam.
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